연주를 따라가다 보면 악보 한가운데에 작은 이탤릭체 글자가 등장한다. p, 다음 줄엔 mf, 또 그 다음엔 갑자기 ff. 같은 음표를 같은 박자에 누르더라도 이 글자 한 개로 다음 마디의 인상이 통째로 갈린다. 한 글자 차이로 속삭임이 외침으로 바뀐다.
셈여림은 음량의 단계와 변화를 가리키는 기호 묶음이다. 위키 수준으로 확정된 일곱 단계의 단순 표기, 점진 변화를 그리는 헤어핀, 한 음의 순간 강세를 만드는 sf 계열까지. 한 번 익혀 두면 어느 시대의 어느 악보에서도 같은 약속으로 통한다.
악보의 음표 아래쪽 또는 위쪽, 보표와 가까운 자리에 셈여림 글자가 놓인다. 베토벤이 1807년에 직접 쓴 교향곡 5번 자필 악보를 보면 시작 마디부터 굵은 셈여림 글자와 강세 표시가 거듭 등장한다. 단 네 음으로 된 "운명" 동기가 매번 같은 음높이로 반복되면서도 마디마다 다른 표정을 띠는 이유다.
셈여림 글자가 가리키는 음량은 절대값이 아니다. 같은 ff라도 소형 챔버 작품과 풀 오케스트라에서 측정되는 데시벨은 다르지만, 곡 안의 다른 단계(p나 mf)에 비해 더 큰 소리라는 약속은 동일하다. 라벨이 가리키는 건 "이 곡의 이 자리에서 더 큰/더 작은 소리"라는 상대적 위치 정보다. 그래서 같은 ff 표기를 두고도 솔로 피아노와 오케스트라가 똑같은 음량을 내지 않는다.
일곱 단계의 단순 표기 (pp~fff)
이탈리아어 piano(여리게)와 forte(세게) 두 단어가 셈여림 체계 전체의 출발점이다. 같은 글자를 한 번 더 붙이면 더 약하게/더 강하게가 되고, 앞에 mezzo("중간")를 붙이면 한 단계 부드러워지거나 한 단계 강해진다. 표준 일곱 단계는 다음 순서로 약속돼 있다.
- pp (pianissimo) — 매우 여리게
- p (piano) — 여리게
- mp (mezzo-piano) — 조금 여리게
- mf (mezzo-forte) — 조금 세게
- f (forte) — 세게
- ff (fortissimo) — 매우 세게
- fff (fortississimo) — 가장 세게
더 극단의 표현이 필요하면 같은 글자를 늘려 pppp, ffff처럼 표기한다. 차이코프스키 «교향곡 6번 비창» 4악장 마지막 부분의 pppppp 같은 표기가 잘 알려진 예다. 늘어난 p나 f가 새로운 정의된 단계는 아니고, "기존 극단을 한 번 더 밀어 달라"는 강조 표기에 가깝다.
점진 변화 — 크레셴도와 디크레셴도
한 단계에서 다른 단계로 천천히 옮겨가라는 지시는 두 가지 표기로 나타난다.
- 글자 약어: cresc. (크레셴도, 점점 세게) / decresc. 또는 dim. (디크레셴도·디미누엔도, 점점 여리게)
- 시각 기호 헤어핀: < (벌어지는 모양 = 크레셴도) / > (좁아지는 모양 = 디크레셴도)
헤어핀의 길이가 변화 구간을 가리킨다. 한 마디 위에 < 가 걸쳐 있으면 그 마디 동안 점진적으로 커진다. 변화의 시작 단계와 도착 단계는 보통 양 끝에 함께 표기된다(예: p < f는 "p에서 시작해 f로 도착").
순간 강세 — sf · sfz · fp
한 음에만 갑자기 강세를 주는 기호도 자주 등장한다.
- sf 또는 sfz (sforzando) — 그 한 음만 갑자기 강하게
- fp (forte-piano) — 강하게 시작한 뒤 즉시 여리게로 떨어뜨림
- rf·rfz (rinforzando) — 짧은 구간을 일시적으로 강조
sf의 결정적 특징은 적용 범위가 한 음(또는 한 화음)에 한정된다는 점이다. 다음 음부터는 sf 이전의 셈여림 단계로 돌아간다. fp는 두 단계 명령을 한 기호로 묶은 것 — 한 긴 음 안에서 forte로 시작해 piano로 떨어진다. 긴 지속음에 sharp한 어택을 만들고 빠르게 가라앉히는 자리에 자주 쓰인다.
시대를 가로지르는 표기
이탈리아어 기반의 셈여림 약자는 17~18세기 유럽 출판 관행에서 굳어진 뒤 오늘날까지 그대로 쓰인다. 영어·독일어·일본어·한국어 어느 언어의 출판물이든 같은 약자(pp, mf, ff)를 그대로 사용한다. 중간 단계인 mp와 mf는 비교적 늦게 일반화됐고, 그 이전 시대 곡은 p와 f 두 단계만으로 충분히 처리되곤 했다 — 사이의 음량은 연주자의 해석에 맡겨졌다. 차이코프스키의 pppppp 같은 극단 표기는 강조 효과를 위한 표기 확장이지 새로운 단계의 정의는 아니다.
같은 음표 같은 박자라도 마디 옆의 작은 이탤릭체 한 글자가 음량을 가른다. p에서 ff로 두 단계 점프하는 자리, 헤어핀이 길게 벌어져 다음 마디 첫 음에 f가 도착하는 자리, sf가 한 음 위에 떨어지는 자리. 일곱 단계와 변화·강세 기호를 함께 읽을 때 비로소 베토벤이 1807년에 적어 둔 ff 한 글자가 같은 음형을 어떻게 다른 표정으로 만들어 왔는지 보인다.